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上下文切换也叫进程切换，或者任务切换，指的是 CPU 从一个进程或线程切换去执行另外一个。上下文切换只会发生在内核态中。上下文(context) 指的是 CPU 寄存器数据和 Program Counter。我们知道寄存器是 CPU 内部的可以超级快速存取数据的一个硬件，不过能存储的数据量很小。PC 则是一个特殊的寄存器，存储的是当前 CPU 运行到的具体指令序列的地址。发生上下文切换的时候，具体的行为有：

1. 进程执行 suspend, 上下文被暂时存在内存中
2. 从内存中取出下一个执行的进程的上下文，恢复到 CPU 寄存器上
3. 根据刚恢复的 PC 继续执行指令序列，即执行下一个进程。

上下文切换是操作系统实现多任务的基石。即使 CPU 只有单核，操作系统依然可以实现多任务，靠得就是切分 CPU 时间片，再加进程数据暂存和恢复。尽管有硬件级别的上下文切换，大多数现代操作系统提供的还是软件上下文切换，这样可以使操作系统运行在任何 CPU 上。

一般来说，上下文切换是计算密集操作，需要占用不少处理器时间，大约每秒可以进行几十到上百次上下文切换。事实上，上下文切换可以说是一个操作系统上最耗时的操作了。从实现上，操作系统一般会尽量避免不必要的上下文切换。Linux 相比别的 Unix-like 操作系统的一个大优势，是上下文切换的消耗要小的多。